ニースのプロムナード・デ・ザングレに並ぶ、あの街の象徴でもある青い椅子。8月9日、その一部が黄色や緑、水玉模様に塗られていたという。地元記者ICI Azurが見つけたその光景を、ある通行人はわざわざ先頭集団の位置を選んで座っていたそうだ。たかが椅子の色、と思うかもしれない。だが、この小さな演出こそが、女子ツール・ド・フランス（Tour de France Femmes）という大会が5年かけてたどり着いた場所を物語っている。

この日、大会は最終ステージを迎えていた。総合首位のデミ・フォレリング（オランダ）と、8秒差で追うカシア・ニエウィアドマ（ポーランド）――2年前のアルプ・デュエズでの最終決戦ではニエウィアドマがフォレリングをわずか4秒差で退けている因縁の2人が、エズ峠を4回登る99キロのコースで再び激突した。前日の第8ステージでは、フランス人期待のポーリーヌ・フェラン＝プレヴォが棄権し、メーヴァ・スキュバンは激しい転倒で左腕を負傷しながらもゴールにたどり着いた。最終日にはマルレン・ロイセルが下りで転倒して表彰台を逃し、代わってフランス人のセドリーヌ・ケルボアルが順位を上げた。過酷な一日だった、と言うほかない。

こうした激闘そのものは、男子のグランツールで語られるドラマとなんら変わらない。むしろ興味深いのは、大会ディレクターのマリオン・ルスがこの日、franceinfoで語った言葉のほうだ。「わずか5年前まで、テレビで女子自転車ロードレースを見る人は誰もいませんでした。単純に、人々に提供されていなかったからです」。彼女は続けて、露出の少なさが何を奪っていたかを指摘している。「難しかったのは、女の子たちがチャンピオンに自分を重ね合わせられなかったことです」。

ここで立ち止まって考えたいのは、「見えるようになった」という事実が、実際には何を意味するのかということだ。ルスが語るのは視聴率や沿道の観客数という、可視性の指標である。テレビが映さなければ存在しないも同然だった競技が、いまや中継され、モン・ヴァントゥのような象徴的な山を舞台に据えられ、大会の歴史に刻まれようとしている。それ自体は紛れもない前進だろう。

しかし同じインタビューでルスは、もう一つの現実にも触れている。大会をこれ以上急いで拡大してはならない、という慎重論だ。「慎重に進める必要があります」と彼女は言う。トップチームには「12、13ステージ、あるいは3週間であっても」戦う力があるが、予算の小さいチームには同じことができない場合がある。だからこそ目標は「全員を一緒に連れていくこと」だという。この一言は、可視性の向上とは別の階層に、まだ解決されていない不均衡があることを示唆している。つまり、テレビカメラの前に立てるようになったとしても、その舞台を支える資金やチーム体制は、まだすべての選手に平等に開かれているわけではない――少なくともルスの言葉からは、そう読み取れる。

最終ステージでは、ニエウィアドマがライバルチームの選手に「バリアの方へ押し込まれた」として強い不満を表明する場面もあった。「正直に言えば、そのことで彼女たちへの敬意をすべて失った」という彼女の言葉は、単なる一レースの駆け引きの記録に過ぎないかもしれない。だが、これだけ僅差の勝負が繰り返される大会において、集団の中でどう体をぶつけ合い、誰がスペースを確保できるかという物理的な条件が勝敗を左右している事実は見過ごせない。競技のルールや戦術がどのような身体の使い方を前提に組み立てられているかという問いは、女子競技に限った話ではないが、可視性が高まった今だからこそ、あらためて意識される論点になっているのではないか。

日本に目を転じれば、女子スポーツの報道量や、選手が競技を続けるための収入機会は、一般に課題として語られることが多い。フランスの女子ツールが5年で「テレビの前に大勢の人がいる」と言えるまでになった背景には、大会そのものへの継続的な投資と、山岳ステージという物語性の演出があったことが、ルスの発言からうかがえる。一方、米国では女子スポーツの商業的な成長が著しいとされる一方で、報酬や施設、メディア待遇をめぐる格差が議論の的になり続けているとも言われる。可視性の獲得と、制度的な平等の獲得は、必ずしも同じ速度では進まない――この大会の裏側からも、その手触りが伝わってくる。

女子ツール・ド・フランスは今後も、モン・ヴァントゥのような象徴的な舞台を積み重ねながら、大会日程を「慎重に」延ばしていくとルスは示唆している。それは、露出を増やすことと、参加する全チームが対等に戦える基盤を整えることの両方を、同時に進めようとする試みだと言えるだろう。8秒差という僅かなタイム差の裏には、テレビカメラが映さなかった5年前の沈黙と、いまなお残る予算格差という、もう一つの「差」が横たわっている。

選手たちがようやく画面の中央に立てるようになったいま、私たちが次に見るべきなのは、その舞台の設計図そのものではないだろうか。競技のルールも、日程も、チームの体力も、これまで誰の基準で作られてきたのか。あなたが次にスポーツ中継を見るとき、その問いを少しだけ携えてみてほしい。