欧州と中国の共同宇宙船が、激しい太陽嵐が地球の磁気シールドに衝突した際に何が起こるかを解明する先駆的なミッションで軌道に打ち上げられました。このプロジェクトは、危険な宇宙天気の予報を改善し、極空を照らすオーロラの理解を深める可能性があります。

SMILE と呼ばれる宇宙船は、火曜日の 03h52 GMT に、フランス領ギアナ州クーロウのヨーロッパの宇宙港から、南米北東海岸に位置し、Vega-C ロケットに搭載して打ち上げられました。約55分後、宇宙船は高度700キロメートルでロケットから成功裏に分離し、地球上空の高度に楕円軌道へと長い旅立ちました。

科学者たちは、このミッションが太陽と地球の磁気環境との相互作用を前例のない形で把握し、研究者が太陽からの荷電粒子のバーストが衛星、通信ネットワーク、電力システムにどのように影響をもたらすかをよりよく理解することを期待しています。

SMILE（Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer の略称）は、欧州宇宙機関と中国科学院との共同ミッションです。バンほどの大きさの宇宙船は、地球の磁場に関する史上初のX線観測を行う予定です。
その異常な軌道により、宇宙船は遠くからオーロラを長時間にわたり観測できるようになります。南極点を通過する際、SMILEは地球上空約5,000キロメートルまで降下し、南極にあるベルナルド・オヒギンズ研究ステーションへデータを送信できるようになります。

軌道のもう一方の端では、宇宙船は北極上空で地球上空最大121,000キロメートルまで飛行します。欧州宇宙機関によれば、このポジションによりSMILEはオーロラを連続して最大45時間観測できるようになります――これはあらゆるミッションで初めてのことです。

太陽の爆発力を追跡する

太陽風は太陽から放出される帯電粒子の絶え間ない流れですが、時にはコロナ質量放出と呼ばれるプラズマの巨大な噴出により、流れが劇的に強まることがあります。時速約200万キロメートルの速度で移動するこれらの爆発は、地球に到達するまでに1日から2日かかることがあります。

それらが到着すると、地球の磁場は保護バリアとして機能し、入射する粒子の大部分を偏向させます。しかし、特に強い太陽嵐の際には、一部の荷電粒子が上層大気へと侵入することがあります。

このような出来事は重大な結果を招く可能性があります。強力な磁気嵐は、衛星に損傷を与え、通信システムを妨害し、宇宙ステーションに搭乗する宇宙飛行士を脅かす可能性があります。極端な場合には、彼らは地上の電力網にさえ干渉することがあります。

記録された中で最も激しい磁気嵐は、いわゆるキャリントン事件の最中に1859年に発生しました。パナマまで南端まで明るいオーロラが観測されたと報じられており、世界中の電報システムが故障し、一部のオペレーターは感電を受けました。

このような嵐は稀ですが、現代社会は現在、太陽活動に対して脆弱な技術にはるかに依存しており、宇宙天気研究の重要性が高まっています。

予測を改善することを目的としたミッション

SMILEミッションは、太陽からの荷電粒子が地球の上層大気中の粒子と衝突した際に生成されるX線を検出することにより、これらのプロセスに新たな光を当てることを目指しています。これらの相互作用を直接観測することにより、科学者は太陽からのエネルギーが地球の磁気系にどのように入り、移動するかをより明確に把握できることを期待しています。

研究者は、SMILEが収集したデータが最終的に予測システムを改善し、政府や産業界が激しい太陽嵐に備えるための時間を増やすことができると考えています。

宇宙船は、軌道に到達してわずか1時間で科学データの収集を開始すると予想されています。ミッションは3年間続く予定ですが、関係者は作戦が円滑に進めば、より長く続く可能性があると述べています。

火曜日の打ち上げは、4月9日に予定されていた以前の試みが技術的な問題により延期されたことを受けて実施されました。

（ニュースワイヤー付き）

https://www.rfi.fr/en/international/20260519-eu-china-solar-exploration-spaceship-launches-successfully-from-french-guiana