地球の地殻で最も豊富な鉱物の一つである石英は、スマートフォンやコンピュータの主要部品の製造に不可欠です。世界の供給の大部分は、米国南東部のアパラチア山脈にある単一の鉱業地区から供給されており、同地区は世界のテクノロジー経済において思いがけない要となっています。

ノースカロライナ州のブルーリッジ山脈にある谷は、海抜約800メートルに位置し、数平方キロメートル離れた場所に、世界的なコンピュータチップ産業に供給されています。

スプルースパイン採掘地区は、世界の超純石英の80%以上を供給していると推定されており、これはコンピュータやその他の複雑な電子機器が依存する半導体の製造に不可欠な材料です。それらは太陽光パネルにも不可欠です。

「私たちは部品産業の発展を目の当たりにしており、それに伴い極めて高純度の材料への必要性も高まっています」と、パリ第8大学フランス地政学研究所（IFG）の研究部長である地理学者ローレン・カルロエ氏は述べています。

スプルースパインは、世界で最も純粋な石英のいくつかを生産しています。約3億8000万年前、地球表面の深部で激しい熱を発生させる大規模なテクトニックシフトが起こり、シリコンが豊富なマグマが生成され、最終的に冷却されて結晶化しました。この地域では、プロセスは水なしで行われ、したがってそれが持ち得る微量の不純物も使用せずに行われました。

この「真に稀な現象」は、カルーエが表現したように、純度99.999%の石英鉱床を作り出しました。

極めて耐熱性が高く、純度の高い石英は、半導体グレードのシリコンを1,400℃以上の温度で溶融させたるるいを作るために使用されます。精製されたシリコンは結晶化し、薄い「ウェハー」に切断され、マイクロチップや太陽電池の基礎となります。

戦略的供給

スプルースパインの埋蔵量の大きさと純度は、米国およびそれ以外のチップメーカーや太陽光開発業者から非常に需要が高いです。

現在、ベルギーのグループSibelcoやフランス・ノルウェーのベンチャー企業The Quartz Corpなど、少数の民間企業が採掘権を保有しています。クォーツ・コープは先月、太陽光産業における「持続的な損失」のためスプルースパイン工場を無期限に閉鎖すると発表しましたが、シベルコは2023年から2025年にかけて生産能力を倍増させ、2027年までに拡大のためにさらに5億ドルを投資する計画です。

カルエが指摘するように、これらの取引は本質的に「譲渡不可かつ移転不可」です。

石英はロシア、ブラジル、中国を含む他の国々でも見られますが、採取にかかる費用ははるかに高くなります。ヨーロッパはノルウェーに供給がありますが、生産はスプルースパインの生産量のごく一部にすぎません。

今年初め、研究者らは中国が支配するチベットにおいて、スプルースパインで見られるほぼ同等の品位の堆積物を有する高純度石英の新たな供給源を特定しました。国営メディアは、この発見を中国が米国からの輸入に依存することを終わらせる機会と称賛した。

中国は世界の希土類鉱物の大部分を生産しており、カルエ氏によれば、このセクターはワシントンとの争点となり、米国が西部でかつて放棄されていた鉱山の復旧を開始するきっかけとなっている。

代替者を募集しています

2024年9月、自然災害が単一の情報源に依存するリスクを浮き彫りにしました。

ハリケーン・ヘレーネが米国南東部に激しく衝突し、大西洋岸からアパラチア山脈にかけて洪水を引き起こしました。土砂崩れにより木が倒され、電力が遮断され、道路が閉鎖され、スプルースパインの鉱山は生産を停止せざるを得ませんでした。

Maxar Technologies が撮影した衛星画像は、2024年10月2日にノースカロライナ州スプルースパインで洪水が発生した後のノーストー川とマーケットプレイスを示しており、ハリケーン・ヘレーネが米国南東部を襲った直後です。© Maxar Technologies / AFP / 配布資料

混乱は短命でしたが、長期にわたる閉鎖は間違いなく世界市場における供給不足と価格上昇をもたらすでしょう。特に、急速に発展している人工知能が、より多く、より高性能なチップの需要を続けている中で。

カルエ氏は、メーカーが石英供給を多様化させるのであれば、当初は純度が低い鉱物を受け入れ、それらを精製するための重厚インフラに資金を提供することを意味すると述べています。

長期的には、実験室で培養された合成石英が代替案となり得ます。しかし、それは天然鉱床の採掘よりもはるかに費用が高くなります。

その場合、この重要な資材の世界の供給は、もはや地理的な運に頼るのではなく、政治的・財政的なコミットメントに依存することになるでしょう。

https://www.rfi.fr/en/international/20260718-the-blue-ridge-mountain-mine-powering-the-world-s-digital-economy